1911年10月10日，武昌起义掀开了中国历史新的篇章。在此之后，孙中山（马少骅 饰）回国，就职中华民国暂时大总统，次年树立中华民国暂时政府。但是封建王朝的衰败，共和的表象下中华民族的磨练仍在继续。袁世凯（周润发 饰）篡得大总统之位，更与日本秘密签署二十一条，意在复辟帝制。在举国上下的声讨中，复辟闹剧黯然落幕，军阀混战又带来新的烽烟与伤痛。国难当头，爱国志士与热血青年无不痛彻心扉，义愤填膺。有的人一心效法西方先进的理念与制度，有的人尊古复礼、修缮己身。陈独秀（冯远征 饰）、李大钊（张嘉译 饰）、毛泽东（刘烨 饰）等则在十月革命的成功中看到中华民族新的希望。这部影片讲述的，正是中国共产党降生前夜的故事……
