1839年，运送黑奴的阿米斯塔德号在大洋上遭遇暴风雨，黑奴们趁乱暴动，将船员砍杀，控制了阿米斯塔德号后试图驶回家乡，但是六周后，他们鬼使神差抵达了美国，幸存上去的44名黑奴被美国军方拘捕，并将面临杀人罪的指控此时，西班牙女王向美国总统要求引渡这些属于西班牙的黑奴；两名海军军官也宣称黑奴是他们的战利品；另有人拿出了在古巴置办这些黑奴的证明。各方争论之际，废奴会的首领之一,同时也是船公司担任人的乔德森（摩根·弗里曼MorganFreeman饰）与友人塔培安雇佣了律师罗杰，希望证明这些黑奴来自非洲，从而在废奴观念不得人心的大环境下为他们谋取自在……
