唐文宗大和初年，进士杜牧偶遇白马寺一瞎眼老僧。老僧赠他一幅迎风自鸣的老僧吹箫图。后来，这幅图却被新任宰相李德裕骗去。有人认出这图上老僧正是十五年前宪宗皇帝的御前乐工阙盟。而阙盟等十八位乐工早已殉葬先帝，从图看似又尚存人世，这惹起了当年参与预谋害宪宗的大内总管王守澄的紧张，他布置要——灭掉活口。时壬淮南节度使牛僧孺掌书记的杜牧，于不知不觉间被卷入了旋涡。 脱颖而出而纵情声色的杜牧，于扬州瘦西湖上结识了教坊歌女关小红，二人一见钟情互为知音，有“春风十里扬州路。卷上珠帘总不如“之概，后又发现小红所吹之箫竟与老僧所吹之箫为雌雄一对，心中惊讶之余，又增对小红亲近之情，终至一夜风流，珠胎暗结。 牛僧孺派杜牧进京外表向宦官晋礼，实则寇测宦官王守澄等人动态，以达“清君侧“之目的，这一切，惹起了宰相李德裕的猜忌，他派人劫持了小红母女作为人质，胁迫杜牧交出僧孺勾搭宦官的证据，杜牧坚不吐实，并在波斯商人拓叶奴的护持下逃出相府，回扬州，跟随小红母女的下落。 文宗皇帝也加紧了清君侧的部署，可是由于牛、李党争，用人不善，过早地暴露了政变密谋，反被宦官门占了下风，不只皇帝被太监劫入了深宫幽禁起来，...
