1931年，被部署在鄂豫皖边界剿共的西北军吉鸿昌部第二十一军，士气低落，叛逃日众，治军严明的吉鸿昌对此困惑不解。一次，一位逃兵反对剿共的慷慨陈词，引起了他的深思。他破例赦免逃兵死刑后，乔装平民进入苏区实地考察。苏区领导人周光远识破他的身份，就共产党的政治主张、战争观念等问题，与之作推心置腹的讨论。吉鸿昌彻悟心服，返回驻地后即按兵不动。蒋介石怀疑吉鸿昌赤化，迫使他出国考察。1932年一二八事变爆发，吉鸿昌回国抗日，蒋介石又诱逼他反共。他看透了蒋介石的反动本质，同时也认清了拯救中华的希望在共产党，遂加入了中国共产党。1933年，吉鸿昌积极联络西北军、东北军的爱国将领，在天津组织了抗日救国同盟军。吉鸿昌跨马挥刀，率领同盟军屡建奇功，捷报频传。蒋介石惊恐万分，企图用武力威逼吉鸿昌交出军队，吉鸿昌在抵抗中负伤，回到天津。但不久，吉鸿昌就被国民党反动派秘密逮捕。蒋介石再次诱降不成，便下令将其处决。吉鸿昌留下遗诗，慷慨就义。
