主人公肖恩·布拉姆德（科林·汉克斯饰）只是个高中生，但生活在风景迷人的橘子郡，他酷爱冲浪，身边不乏要好的铁哥们，还有一个漂亮的女朋友。在一次目睹朋友冲浪时发生的事故后，肖恩的世界观被动摇了，他开始重新评价周围的事物。此外，他还在一片熟悉的沙地里无意中挖出了一本马库斯·斯金纳（凯文·克莱恩饰）的小说《整齐的夹克》。反复阅读之后，肖恩打消了以冲浪为业的想法，而决定要成为一名作家。肖恩迅速构思了一篇小说，并把它寄给了自己的新偶像——正在斯坦福大学教书的马库斯·斯金纳本人，以表明自己热切盼望从师于马库斯的想法。为了进入斯坦福，他用学习代替了冲浪，换来了一份无可挑剔的高中成绩单和出色的SAT分数。所有申请材料发出后，肖恩满心欢喜地等来的，却是斯坦福的拒绝信！这事怎么回事？经过反复查问，肖恩终于发现原来是学校错将另一名差生的成绩单寄到了斯坦福。离最后的截止日期只有24小时了，肖恩必须在这短短的时间里纠正这个错误，因为这关系到他的理想和人生。于是，在24小时的到计时里，橘子郡几乎所有人都被动员了起来帮助肖恩，肖恩一家人也空前地团结了起来，大家都希望肖恩能实现自己的愿望，成为一名斯坦福的高才生。
